当今中国大学的主要功能是为劳动力市场提供“专业”生产者，就是所谓的专门职业者，许多本来属于职业训练的学习进入大学而变成“高等教育”，使高等教育的含义发生了异变。“职业教育”原本是中等教育，由于职业知识积累和高科技化，职业教育向大学转移未尝不可，问题是大学职业教育需要具有怎样的特征，才比中等职业教育要“高等”？

    “高等教育”的特征在于传授职业知识之外的人文教育。远在11世纪大学出现之前，人类已经有了高等教育的原初概念——在高等教育中，青年接受的是“成人”教育，个人与社会关系中的“成人”教育。

    “成人”教育关心的是人的德行、幸福、价值。人的自由的、有意义的存在取决于也体现在对人文知识的探求之中。这种人文知识未成年者难以把握，需到一定年龄，其他知识有所准备后方能学习。

    古希腊人相信，7这个数字具有特别的意义，人7岁换齿，14岁进入青春期，21岁身体完全成熟，等等。教育与人的这种7基数成长联系在一起：7岁开始学习，14岁、21岁是两个教育提升的年龄。亚里士多德提出，14岁是初等到中等教育的转折年龄。14岁前学习读写以及一些文学作品，14岁后用3年时间进行“其他学习”，即接受普通教育，课程数目也是7：语言、修辞、辩证(逻辑)、算术、音乐、几何和星象。

    罗马人几乎原封不动地接受了希腊人的概念，称这种教育为“人文教育”。按照希腊人的说法，“人文教育”提供的是适合于自由人的课程；按照启蒙时代的说法，是适合“绅士”（有教养者）的教育；按照现代的说法，是适合“公民”的教育。

    今天，美国许多大学的核心部分仍是人文学院。人文学院的教育是相对于职业教育而言的，其目标不在于教会学生具体的技能，而是培养学生的人格素质、独立思考和价值判断的智识能力，使之成为高素质、有教养的文化人。因此，人文学院肯定会教授古希腊思想，而肯定不会教授会计学。

    在古代，除了“人文教育”，只有三种“职业”教育，即医学、建筑和施教，其他都属于“手艺”，“手艺”是通过“学徒”而不是教育习得的。制皮革的、修船的、修帐篷的、木匠、酿酒的、做买卖的，都是“手艺人”，“手艺人”有机会担任重要的公共职务，但却是“教育”上有欠缺的人。苏格拉底对话中不止一次出现的阿尼图斯(Anytus，审判苏格拉底的起诉官之一)是个皮革师傅，也是一个因缺乏教育而不宽容、排斥新思想的人。

    现代社会中的职业和职业结构与古代大不相同。好的皮革师傅、酿酒师是轻工业学院的毕业生，好的造船匠和专业打鱼人是航海学院的毕业生，做买卖的更是拥有MBA学位。这是因为现代社会是“以知识为基础”的社会，各行各业的专门知识不断累积，使得“从师学徒”的方式被大学学习所取代。问题恰恰出在这里。尽管大学生接受了丰富的职业知识，却可能因为“人文教育”的缺失而并未真正受到“高等教育”。在古代，除了“人文教育”，只有三种“职业”教育，即医学、建筑和施教，其他都属于“手艺”，“手艺”是通过“学徒”而不是教育习得的。制皮革的、修船的、修帐篷的、木匠、酿酒的、做买卖的，都是“手艺人”，“手艺人”有机会担任重要的公共职务，但却是“教育”上有欠缺的人。苏格拉底对话中不止一次出现的阿尼图斯(Anytus，审判苏格拉底的起诉官之一)是个皮革师傅，也是一个因缺乏教育而不宽容、排斥新思想的人。

    人文的“高等教育”注重的是培养有德行、有思想、有判断能力、有共同理想和共好意识的人，是培养有文化、有教养、有价值观的公民，这种教育始于通识课程，目标是人的无止境的自我完善。